Tôi gặp Ben Betterby – một nghệ sĩ hài độc thoại người Mỹ đang sinh sống và làm việc tại Sài Gòn, cách đây khoảng ba năm, khi theo chân một người bạn tham dự một workshop (*) về diễn hài độc thoại (stand-up) của anh. Ấn tượng lúc đó của tôi về Ben là một anh chàng người Mỹ cao to, đẹp trai, nói chuyện liến thoắng và mỗi khi đứng trên sân khấu thì đầy tự tin, đầy sức hút. Càng làm bạn với nhau lâu dài, tôi lại càng ngạc nhiên về đam mê và sức truyền lửa của anh chàng thú vị này. Bạn có thể xem trực tiếp buổi phỏng vấn về Ben Betterby trên VTV4 để hiểu vì sao anh ấy lại thu hút đến vậy.
Ben Betterby sinh ra và lớn lên ở bang Arkansas, Mỹ, và yêu thích diễn hài từ năm 6 tuổi. “Tôi vẫn còn nhớ tiếng cười của cô cảnh sát giơ biển báo giao thông cho học sinh qua đường, khi tôi chọc cho cô cười sau giờ tan học. Tiếng cười rổn rảng, sảng khoái và nghe rất tuyệt vời. Đó là khoảnh khắc tôi nhận ra tôi thích nghe người ta cười và làm cho mọi người cười đến thế nào”, Ben chia sẻ. Và từ đó cho đến khi trưởng thành, cậu bé Ben thường dốc hết tiền tiết kiệm để mua các CD của các diễn viên hài nổi tiếng ở các tiệm đĩa. Anh thường dành trọn các cuối tuần của mình chỉ để xem chúng và học hỏi.
Năm 2009, Ben bắt đầu hành trình đến châu Á. Anh dành ba năm để sống và theo đuổi đam mê diễn hài độc thoại tại Hàn Quốc. Năm 2012, Ben đến Việt Nam và quyết định sinh sống lâu dài tại đây. Anh khởi đầu sự nghiệp của mình tại TP. HCM bằng cách tham gia biểu diễn tại các sự kiện open-mic (*) nhỏ. Dần dần, anh biểu diễn nhiều hơn và bắt đầu có những buổi workshop về hài kịch của riêng mình.
“Tôi từng có những kỷ niệm rất vui khi mới đến Sài Gòn”, Ben nhớ lại, “Ban đầu, tôi tìm đến các buổi open-mic để biểu diễn nhưng lần thứ hai ghé lại, tôi thấy họ ghi rõ là open-mic chỉ dành cho biểu diễn văn nghệ. Sau đó, tôi tự tìm sân khấu cho mình và thuê được tầng áp mái phía trên một quán ăn. Buổi biểu diễn đầu tiên của tôi tại đó chỉ có duy nhất một khán giả và ông cười suốt từ đầu đến cuối buổi diễn. Khi kết thúc vở, tôi đến cảm ơn vị khán giả duy nhất ấy thì mới phát hiện ra ông ấy là người Nga và không hiểu tiếng Anh, nghĩa là ông ấy chỉ ngồi đó và cười thôi, hoàn toàn không hiểu chúng tôi nói gì”.
Từ những ngày đầu khó khăn đó, nay Ben đã sáng lập nên các lớp học diễn hài và có cả một cộng đồng diễn hài ở Sài Gòn. Năm 2017, anh xây dựng nên một sân khấu cho riêng mình với tên gọi Pingoling, tọa lạc tại 58 Võ Thị Sáu, P. Tân Định, Q. 1, TP. HCM. Pingoling là một tiếng lóng, diễn tả cảm xúc háo hức của người nghệ sĩ trước khi lên sân khấu. Ben thành lập nên Pingoling dưới hình thái một sân khấu tích hợp, thích hợp cho cả việc học và biểu diễn hài.
“Từ năm 2013, tôi đã có những buổi workshop của riêng mình, bao gồm Comedy Saigon (biểu diễn hài độc thoại), Improv Saigon (hài kịch ứng biến) và Storytelling Saigon (kể chuyện). Vì vậy, tôi muốn tạo nên một sân khấu riêng cho các học viên và những người bạn của mình, giúp họ thoải mái biểu diễn, tự tin vào bản thân và kết nối với cộng đồng”, Ben bộc bạch.
Những buổi biểu diễn của Ben lấy nhiều cảm hứng từ cuộc sống của chính anh ở Việt Nam. Sức hút của Ben đến từ việc anh luôn tràn đầy hứng khởi trên sân khấu nhưng cũng rất nhiệt tình, cởi mở và gần gũi trong không gian lớp học của mình. Các thành viên tham gia Pingoling yêu thích cộng đồng mà Ben đã tạo ra vì nó mang đến không gian thoải mái và hòa hợp cho tất cả mọi người. “Chúng tôi không chỉ học được nhiều thứ từ các buổi workshop của Ben mà còn trở nên tự tin hơn và có nhiều bạn bè hơn”, họ chia sẻ.
Về phần mình, Ben nói một cách đơn giản: “Tôi tin vào thuyết tạo ra sự hòa hợp từ tiếng cười và ngược lại. Khi các diễn viên trên sân khấu hòa hợp với nhau và với khán giả, không khí thoải mái sẽ được thiết lập. Tiếng cười chính là công cụ để duy trì và tái thiết lập sự hòa hợp và thoải mái ấy. Khi mong muốn người khác cười, mình phải tạo ra sự hòa hợp với người ấy trước”. Và đó cũng chính là cách mà Ben Betterby đã chinh phục các khán giả và học viên của mình.
Và trong những ngày cận Tết hối hả này, khi mọi người tất bật chuẩn bị cho năm mới sắp đến, Ben Betterby vẫn đang miệt mài làm việc để theo đuổi đam mê diễn hài độc thoại, cũng như chia sẻ đam mê đó với cộng đồng người Việt và nước ngoài tại Sài Gòn. Anh gần như không ngừng nghỉ, chỉ bởi một lẽ đơn giản như anh từng nói: “Tôi thích nhìn thấy mọi người cười và tôi yêu Việt Nam cũng chính vì nụ cười của các bạn”.
Bạn có thể xem các video trình diễn của Ben Betterby tại đây: https://benbetterby.podbean.com
Hoặc kết nối với Ben Betterby qua trang Facebook Fan page của anh: https://www.facebook.com/BenBetterby/
CAO BẢO VY
(*) Workshop: Các khóa học nhỏ, từ 15-20 người, tập trung vào các chủ đề nhất định.
(*) Open-mic: Các buổi biểu diễn trực tiếp tại các quán cà phê, quán bar… Các khán giả sẽ là những người biểu diễn nghiệp dư hoặc các chuyên gia sẽ đến để diễn thử trước khi xuất hiện trên sân khấu chuyên nghiệp.